Le boom nucléaire de l'IA : Pourquoi la tech ressuscite des réacteurs

Générer une seule image avec un modèle d’IA consomme à peu près autant d’énergie que de recharger complètement votre téléphone intelligent. Quand on multiplie cela par des milliards de requêtes, on arrête de parler d’optimisation logicielle pour commencer à parler de gigawatts physiques capables de faire s’effondrer un réseau électrique. La révolution de l’intelligence artificielle est en train de manquer de jus.

Avant de lire : Nous avons déjà couvert pourquoi le calcul d’inférence est la nouvelle course aux armements de l’IA avec des modèles comme OpenAI o1. Cet article explore la conséquence physique et bien réelle de cette course : une augmentation terrifiante de la demande en électricité.

Table des matières

• Le problème des gigawatts
• Réveiller les morts
• Une perspective critique
• Faits amusants
• La nouvelle réalité matérielle
• Sources

Le problème des gigawatts

Les chiffres donnent le vertige. Une recherche Google standard nécessite environ 0,3 watt-heure d’électricité. Une requête ChatGPT consomme environ 2,9 watt-heures. C’est presque 10 fois plus de consommation électrique pour une seule interaction.

Selon l’Agence internationale de l’énergie (AIE), les centres de données représentaient environ 2 % de la demande mondiale d’électricité en 2022. D’ici 2026, ce chiffre devrait doubler. Pour mettre les choses en perspective, l’industrie de l’IA ajoute l’équivalent de la consommation électrique de tout le Japon au réseau mondial en seulement quatre ans. C’est comme remplacer une flotte mondiale de vélos par des chars d’assaut du jour au lendemain et se demander pourquoi les stations-service sont soudainement vides.

Le solaire et l’éolien ne peuvent pas résoudre ce problème à eux seuls. Ils sont intermittents. Les centres de données d’IA fonctionnent à 100 % de leur capacité, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Ils ont besoin d’une alimentation de base : des flux d’électrons constants, inébranlables et massifs. Et il n’y a qu’une seule source sans carbone capable de fournir cela à grande échelle.

Réveiller les morts

Honnêtement, je n’aurais jamais cru voir le jour où une entreprise de logiciels ressusciterait le site de la pire catastrophe nucléaire américaine juste pour générer du meilleur code Python.

En septembre 2024, Microsoft a signé un accord d’achat d’électricité de 20 ans avec Constellation Energy pour relancer l’Unité 1 de la centrale nucléaire de Three Mile Island en Pennsylvanie. Ils la rebaptisent le Crane Clean Energy Center. Le redémarrage coûtera 1,6 milliard de dollars, et Microsoft achète 100 % des 835 mégawatts qu’elle produira.

Amazon a choisi une autre approche. Ils ont carrément acheté un campus de centres de données de 650 millions de dollars situé juste à côté de la centrale nucléaire de Susquehanna en Pennsylvanie, s’assurant jusqu’à 960 mégawatts d’énergie nucléaire directe.

Pendant ce temps, Google joue sur le long terme. Ils ont récemment signé le premier accord d’entreprise au monde pour acheter de l’énergie provenant d’une flotte de petits réacteurs modulaires (SMR) construits par Kairos Power, avec pour objectif de les mettre en service d’ici 2030.

Une perspective critique

L’industrie de la technologie adore les solutions miracles, mais l’énergie nucléaire n’est pas un déploiement logiciel agile.

Les géants de la tech signent des chèques massifs pour des SMR, une technologie qui relève actuellement surtout du “vaporware”. Le seul concept de SMR approuvé aux États-Unis, par une entreprise appelée NuScale, a vu son projet phare annulé en 2023 parce que les coûts sont passés de 5,3 milliards à 9,3 milliards de dollars.

Redémarrer des centrales inactives comme Three Mile Island ou Palisades au Michigan est théoriquement plus rapide, mais elles font face à des obstacles réglementaires brutaux de la part de la Nuclear Regulatory Commission (NRC). Microsoft veut que Three Mile Island soit en ligne d’ici 2028. Franchement, vu le rythme des examens de sécurité fédéraux pour une centrale qui est restée à l’arrêt pendant une demi-décennie, je mangerai mon clavier s’ils respectent cette échéance.

Les entreprises technologiques promettent aujourd’hui aux investisseurs une mise à l’échelle infinie de l’IA, soutenue par une énergie nucléaire qui n’arrivera de façon réaliste que dans les années 2030. L’équation d’ici là repose fortement sur la combustion de beaucoup plus de gaz naturel, torpillant complètement les promesses climatiques de “zéro émission nette d’ici 2030” que ces mêmes entreprises ont faites il y a cinq ans. Quelle est la différence entre une startup IA et un réacteur nucléaire ? L’une brûle un milliard de dollars et fond en douze mois ; l’autre produit réellement de l’électricité.

Faits amusants

• L’Unité 1 de Three Mile Island (le réacteur que Microsoft ressuscite) a fonctionné en toute sécurité jusqu’à sa retraite en 2019. C’est sa voisine, l’Unité 2, qui a subi la tristement célèbre fusion partielle en 1979.
• Les centres de données en Irlande consomment désormais officiellement plus d’électricité que tous les foyers urbains du pays réunis, représentant plus de 21 % de la production totale du réseau national.

La nouvelle réalité matérielle

Nous avons passé la dernière décennie à abstraire le monde physique dans “le cloud”. Le boom de l’IA est un rappel brutal que le cloud n’est que l’ordinateur de quelqu’un d’autre, et que cet ordinateur doit être branché dans un mur. La prochaine ère de domination logicielle ne sera pas remportée par l’entreprise avec les meilleurs algorithmes. Elle sera remportée par l’entreprise qui possède l’uranium.

Sources

• Agence internationale de l’énergie (AIE) : Rapport Électricité 2024
• Electric Power Research Institute (EPRI) : Rapport Powering Intelligence (Mai 2024)
• Communiqué de presse de Constellation Energy : Crane Clean Energy Center (Septembre 2024)
• Bureau central des statistiques d’Irlande : Consommation d’électricité mesurée des centres de données 2023