Le point de bascule des robotaxis : l'expansion de Waymo face au pari de Tesla

Tout le monde a passé les deux dernières années à se demander quel modèle de langage écrivait le meilleur script Python, ignorant complètement les robots de deux tonnes qui parcourent nos rues. Pendant que la Silicon Valley débattait des échéances de l’IAG, Waymo a discrètement retiré le conducteur de sécurité, étendu ses opérations et transformé les courses autonomes en une commodité banale dans les grandes villes américaines.

Avant de lire : Nous avons récemment examiné comment l’IA physique envahit les usines dans Le robot col bleu. Cet article délaisse les robots bipèdes qui assemblent des chars pour se concentrer sur les chars qui nous ramènent à la maison.

Table des matières

• Les rails invisibles du Lidar
• Le pari du 100% visuel
• L’économie de l’autonomie
• Le saviez-vous ?
• Sources

Les rails invisibles du Lidar

L’approche de Waymo en matière de conduite autonome est un exercice d’ingénierie par la force brute. Ils ne se contentent pas de mettre une voiture sur la route ; ils cartographient l’environnement avec une précision millimétrique avant même que les pneus ne touchent l’asphalte. Les véhicules sont couverts de capteurs lidar, de radars et de caméras, créant une pile matérielle redondante qui coûte des dizaines de milliers de dollars par véhicule.

Honnêtement, ça marche. En août 2024, Waymo a dépassé les 100 000 trajets autonomes payants par semaine. Vous ouvrez une application, un Jaguar I-PACE s’arrête avec un siège conducteur vide, et il vous emmène à destination.

Mais le système de Waymo est essentiellement un train numérique roulant sur des rails invisibles. Il ne fonctionne que dans des zones strictement géolocalisées et pré-cartographiées comme Phoenix, San Francisco et Los Angeles. Si une équipe de construction modifie une intersection pendant la nuit, la voiture s’arrête souvent et appelle un opérateur humain à distance pour obtenir de l’aide. La technologie est incroyablement sécuritaire, mais son déploiement dans une nouvelle ville nécessite un effort de cartographie manuel massif et coûteux.

Le pari du 100% visuel

Tesla adopte l’approche exactement inverse. Lors de leur récent événement “We, Robot”, Elon Musk a dévoilé le Cybercab : un véhicule à deux places sans volant, sans pédales et, surtout, sans lidar ni radar.

La thèse de Tesla est que les humains conduisent en utilisant seulement deux capteurs optiques (les yeux) et un réseau de neurones (le cerveau). Par conséquent, une voiture devrait pouvoir faire de même en utilisant des caméras bon marché et une puissance de calcul massive. Au lieu de coder des règles strictes ou de pré-cartographier les environnements, Tesla alimente un réseau de neurones de bout en bout avec des millions d’heures de vidéos de conduite humaine. L’IA apprend à conduire par imitation et inférence.

Si Waymo est un train sur des rails invisibles, Tesla, c’est comme apprendre à conduire à un ado en l’attachant à une chaise, en le forçant à regarder des vidéos de dashcam pendant trois ans, puis en lui lançant les clés. Quand ça marche, ça ressemble à de la magie. Quand ça plante, on a droit au freinage fantôme. Rien ne vous réveille plus vite lors de votre trajet matinal que votre char qui écrase les freins à 100 km/h parce qu’il a halluciné un panneau d’arrêt dans un nuage.

L’économie de l’autonomie

Ce n’est pas seulement un débat d’ingénierie ; c’est une guerre économique brutale. Waymo perd actuellement de l’argent sur le matériel pour prouver que le logiciel fonctionne. Alphabet injecte des milliards dans le projet, pariant que les coûts matériels baisseront suffisamment pour rendre le modèle économique viable.

Tesla parie qu’un matériel bon marché associé à une IA généralisée remportera le marché mondial du jour au lendemain. Musk affirme que le Cybercab coûtera moins de 30 000 $ et fonctionnera à 20 cents le mile. Si c’est vrai, cela détruit le modèle économique des transports en commun, sans parler d’Uber. Mais Tesla promet une autonomie de niveau 5 “l’année prochaine” depuis 2016, et le saut entre un système nécessitant une supervision humaine et un système sans volant est un gouffre réglementaire et technique.

Je pense que Waymo a déjà gagné le premier round. Ils ont livré le produit. Vous pouvez embarquer dedans aujourd’hui. Mais l’approche de Tesla est la seule qui puisse s’étendre à l’échelle mondiale sans une opération de cartographie de plusieurs milliards de dollars. Le gagnant de cette course ne dominera pas seulement l’industrie automobile ; il contrôlera l’infrastructure fondamentale du mouvement humain.

Le saviez-vous ?

• Waymo a récemment dû déployer une mise à jour logicielle parce que ses voitures vides empêchaient les résidents de San Francisco de dormir en se klaxonnant furieusement les unes les autres dans un stationnement. La singularité est là, et elle a des problèmes de rage au volant.
• Les capteurs Lidar coûtaient 75 000 $ l’unité aux débuts du DARPA Grand Challenge. Aujourd’hui, des entreprises comme Luminar produisent des lidars de qualité automobile pour moins de 1 000 $, affaiblissant considérablement l’argument selon lequel le lidar est trop cher pour les véhicules de consommation courante.

Sources

• Blogue officiel de Waymo : “100k paid trips per week”
• Événement de dévoilement du Cybercab Tesla “We, Robot” (Octobre 2024)
• Appel de résultats Alphabet Q2 2024 (chiffres d’investissement Waymo)